如今英格兰的足球观赛人数达到了 20 世纪 50 年代以来的最高水平，各级别赛事的观众人数持续增长，低级别联赛尤为显著。
上赛季，英格兰男子足球顶级七级别联赛与女子超级联赛(WSL)的门票总销量超 4000 万张。疫情后观赛人数大幅飙升，此后逐年递增。
《星期日泰晤士报》分析了英格兰男子足球前四级联赛(现为英超、英冠、英甲、英乙)70 年的观赛数据，以及非联赛和女足赛事近年的相关数据。
数据呈现出显著的 “U 型” 走势：战后足球观赛人数达到峰值后大幅下滑，在 20 世纪 80 年代的低谷期触底 —— 随后迎来现代足球的繁荣。过去四个赛季，男子前四级联赛的观赛人数均显著增长，今年有望再创新高，成为 20 世纪 50 年代初以来英格兰足球观赛人数最多的一年。按照目前的趋势，历史峰值不久后可能被超越。
足球金字塔的下层赛事亦是如此，许多非联赛俱乐部的观赛人数蓬勃增长。以圣奥尔本斯城为例，这家位于伦敦北部的俱乐部上赛季表现极差 —— 在英格兰第六级别联赛(全国联赛南部)征战 11 年后惨遭降级，降至伊斯米安联赛超级组(第七级别)。
在世界上几乎所有其他国家，这个级别的足球赛事几乎没有付费观众，但圣奥尔本斯城在那个惨淡的赛季里，克拉伦斯公园球场的主场平均上座人数仍高达 1700 人。这正是非联赛观赛人数激增这一广泛趋势的缩影。
“人们就是想看一场足球比赛，” 利・佩奇说。他在圣奥尔本斯城工作了 40 年，今年 3 月从俱乐部秘书的岗位上退休。“这能让你的一周更有条理。”
尽管英国经济停滞不前、人们花在电子设备上的时间大幅增加，且精英赛事的电视转播广受欢迎，但足球运动依然蓬勃发展。
人们可能会认为，英超的繁荣对下层联赛的球队不利，但许多球迷既关注精英赛事，也支持本地球队。在圣奥尔本斯城的观众中，有些人身穿阿森纳或托特纳姆热刺的球衣 —— 尽管这两家俱乐部乘坐火车不久就能抵达，但要买到它们的门票难度大得多，价格也昂贵得多。
这两种赛事并非相互替代，而是各具吸引力的不同产品。克拉伦斯公园球场的足球比赛，虽没有酋长球场或托特纳姆热刺球场那样的速度与技巧，但门票价格低廉，球迷可以在观赛时喝啤酒，还能轻松与亲友站着或坐着观赛，无需被迫购买彼此相隔甚远的单独座位。“除非你非常富有，否则英超更像是一种一次性活动，” 佩奇说。
英超联赛称，2024-25 赛季的球场上座率达 98.8%。尽管过去一二十年来，许多俱乐部要么搬迁至新球场，要么扩建现有球场，新增了不少座位，但上座率依然居高不下。阿森纳、埃弗顿、曼城、桑德兰、热刺、西汉姆联、阿斯顿维拉、利物浦、曼联和纽卡斯尔联这 10 家俱乐部的总容量，已从 20 世纪 90 年代中期的 38 万个座位增至 21 世纪 20 年代中期的 58 万个。
尽管英超票价飙升的现象遭到了不少合理批评，但这似乎并未影响球迷的需求。英格兰足球支持者协会表示，自 20 世纪 90 年代初以来，顶级联赛的门票价格上涨了约 800%。在需求最高的俱乐部，门票价格通常在 80 英镑以上，贵宾区的价格更是远超此数。
最受支持的俱乐部的门票需求量远高于供应量，因此若不受球场容量限制，每周顶级联赛的观赛人数还会更高。近年来，英超的年度总上座人数相对稳定在 1500 万左右，原因是球场已达到容量上限。
当年度上座人数出现小幅下降时(如 2023-24 赛季)，并非因为座位空置，而是受联赛组成变化的影响 —— 利兹联上赛季从英超降级，卢顿镇从英冠升级，这意味着容量 3.8 万个座位的埃兰路球场，被容量仅 1.2 万个座位的凯尼尔沃思路球场取代。英超俱乐部伯恩茅斯的球场容量为 1.13 万个，即便在英冠联赛中，这也依然是最小的。
19 世纪末，足球运动在英格兰工业城市的工厂区兴起。工人阶级利用周六下午的空闲时间观看比赛，观赛人数迅速增长。第一次世界大战后，足球运动进一步繁荣，顶级球队的联赛赛事经常能吸引 5 万名甚至更多球迷到场。
1939 年第二次世界大战爆发后，足球运动被搁置了数年。1946 年 8 月联赛重启时，6.1 万名球迷涌入斯坦福桥球场，观看切尔西 4-3 战胜博尔顿流浪者的比赛。这一数字远超斯坦福桥球场如今 4 万出头的容量 —— 当时的站立看台能容纳更多球迷。
古迪逊公园球场也是如此。1948 年的默西塞德德比吸引了 78299 名球迷到场，创下埃弗顿的主场观赛人数纪录 —— 这一数字是 2025 年古迪逊公园球场关闭时容量的两倍。该球场随后被城对面容量 5.3 万个座位的希尔迪金森球场取代。
战后观赛人数激增后，便进入了缓慢而稳定的下滑期。足球依然受欢迎，但收入的增加和电视的出现，让人们的空闲时间有了更多选择。人们开始习惯更舒适的家庭环境、电视机和汽车，破旧拥挤的球场显得不合时宜。1966 年英格兰赢得世界杯后，观赛人数曾大幅回升，但这一势头并未持续。
对于足球怀旧者而言，20 世纪 70 年代和 80 年代或许因泥泞的球场和硬朗的铲球而令人怀念，但当时这项运动在公众生活中的地位远不如如今重要。20 世纪 80 年代中期，足球观赛人数降至低谷，全国各地的球场都充斥着足球流氓暴力事件。
足球运动还遭遇了多起悲剧。1971 年，格拉斯哥流浪者队的埃布罗克斯球场发生惨案，66 人死亡;1985 年，布拉德福德城的山谷阅兵球场发生火灾，56 名球迷遇难。受此影响，观赛人数进一步下降 —— 足球球场被理所当然地视为周六下午不安全的去处。
1989 年，希尔斯堡球场发生拥挤踩踏事件，导致 97 名利物浦球迷死亡，这成为这项陷入绝境的运动的转折点。作为回应，政府试图推行足球迷强制身份证制度。这项政策最终并未实施，但更具深远影响的是《泰勒报告》，该报告建议球场改为全座席。
老式的站立看台被拆除，足球运动的新时代就此开启。尽管 1992 年英超联赛成立，但这一时期的观赛人数依然偏低。1993 年，塞尔赫斯特公园球场观看温布尔登对阵埃弗顿比赛的球迷仅 3039 人;次年，观看切尔西对阵考文垂比赛的球迷不足 9000 人 —— 彼时距罗曼・阿布拉莫维奇入主切尔西还有十年，斯坦福桥球场周围甚至还能停车。
这是英格兰足球的转型期。1996 年欧洲杯在本土举办，尽管英格兰在半决赛点球大战中令人心碎地负于德国，但赛事仍被视为成功。不过，观赛人数的繁荣尚未到来 —— 尽管英格兰队的比赛座无虚席，但安菲尔德和老特拉福德球场那些吸引力较低的赛事仍有大量空座;捷克共和国 1-0 战胜葡萄牙的四分之一决赛，维拉公园球场的上座率仅勉强过半。
2028 年，英格兰将与苏格兰、威尔士和北爱尔兰联合举办欧洲杯。即便在大型球场举行的冷门小组赛，门票也可能提前售罄。如今的足球运动，远比三十年前或战后任何时期都更受欢迎。
20 世纪 90 年代观赛人数的增长势头持续至 21 世纪 00 年代和 10 年代，且不仅限于英超联赛。除德国外，英格兰在吸引大量球迷观看顶级联赛以下的赛事方面，在世界上独一无二(下图)。
这一点在英格兰第二级别联赛英冠中表现得最为显著。尽管每年的人数会因俱乐部变动而有较大差异，但 2023-24 赛季的表现尤为突出 —— 联赛总上座人数达 1270 万，仅比英超少 200 万，成为世界上上座人数第二多的联赛，超过其他任何国家的顶级联赛。
近期的变化极为显著：2024-25 赛季的门票销量较 2012-13 赛季增长了 31%。仅看这两个赛季都有参赛的俱乐部，除一家外，其余所有俱乐部的平均上座人数均有所增长，其中许多增幅显著(下图)。
唯一的例外是加的夫城 —— 该俱乐部在 2012-13 赛季赢得英冠冠军，但在 2024-25 赛季排名垫底。即便如此，加的夫城的平均上座人数仅下降了 8%。
足球赛事的成败固然是影响观赛人数的因素，但整体的增长趋势往往能盖过这一影响。例如，赫尔城在 2024-25 赛季勉强保级，但其观赛人数远高于 12 个赛季前 —— 当时他们获得亚军并成功升级。总体而言，英冠的观赛人数约为 20 世纪 90 年代中期的两倍，增幅远超英超。
英甲和英乙这两个第三、第四级别联赛的情况也类似 —— 疫情后均实现了繁荣发展。最典型的例子莫过于 1985 年发生悲剧的山谷阅兵球场。上赛季，布拉德福德城从第四级别联赛升级，其平均上座人数高达 17762 人，高于意大利第二级别联赛除两家俱乐部外的所有球队，也高于法国同级别联赛除一家外的所有球队。
今年 5 月 3 日，英乙联赛布拉德福德城对阵弗利特伍德镇的比赛前，全场默哀一分钟，纪念山谷阅兵球场火灾 40 周年
几年前，女足赛事的观赛人数还非常少，但自 2022 年英格兰女足(雌狮队)在本土赢得女足欧洲杯后，其受欢迎程度飙升。女子超级联赛的观赛人数从 2021-22 赛季的 25.05 万人，跃升至次年的 72.02 万人。上赛季，由于前一年夏天没有大型国际赛事，观赛人数略有下降，但计入第二级别联赛后，总上座人数小幅上升，如今已突破 100 万大关。
在男子足球金字塔的更下层，情况同样极为乐观。新冠疫情成为第五级别全国联赛，以及构成第六级别联赛的全国联赛北部和南部赛区的明确转折点。
2022-23 赛季后，观赛人数略有下降 —— 原因是诺茨郡和雷克瑟姆这两家拥有庞大球迷基础、且在足球金字塔更高层级有着辉煌历史的俱乐部，在该赛季的全国联赛冠军争夺战中展开了史诗般的对决，吸引了大量球迷到场。诺茨郡容量 2 万个座位的梅多巷球场和雷克瑟姆容量 1.07 万个座位的赛马场球场的球迷并未消失，他们如今只是在更高层级的联赛中观看比赛。即便排除这一波动，2018-19 赛季至 2024-25 赛季期间，全国联赛三个赛区的观赛人数仍增长了近三分之一。
在第七级别联赛，圣奥尔本斯城本赛季再次表现糟糕，正为避免连续第二次降级而战。“我们无法控制球场上发生的事情，但我们能控制球迷在场外的体验，” 佩奇说。他认为，疫情后俱乐部的吸引力之一，是用更好的餐饮服务取代了 “纸板汉堡” 和 “温啤酒”。
尽管球队表现不佳，但球迷依然源源不断地到场支持 —— 无论是第七级别联赛，还是更高层级，甚至更低层级的赛事。在现代英国，成功的案例并不多见，但足球运动无疑是其中之一。
